經絡學說是人體生理活動，和病理變化及其相互關係的學說。在中醫的理論體系裡，經絡被認為是溝通人體上下表裏，聯繫五臟六腑的系統。《 黃帝內經·靈樞·經別篇》「夫十二經脈者，人之可以生，病之可以成，人之所以治，病之所以起 。《經脈篇》「經脈者，所以決死生，除百病，調虛實，不可不通」。可見從《黃帝內經》的成書年代開始，經絡就已經成為醫家診斷治療，防治疾病，循經取穴，乃至藥物歸經的重要指導思想。古人說「 醫者不明經絡，猶人夜行無蠋」 ，可見經絡學說對我們學中醫的人來說有多麼重要!
經絡其實就是人體真氣運行的通路，十二條正經首尾相連，人體真氣在這十二條經脈裡，其實是做著「縱橢圓形」的運行，古人常用四個字來形容「如環無端」。除了這十二條正經，還有另外八條奇經：任脈、督脈、衝脈、帶脈、陰維、陽維、陰蹺、陽蹺，統稱奇經八脈。如果說十二正經是長江、黃河等大江大河，奇經八脈就是洞庭湖、鄱陽湖等大湖。大江大河的盛衰，靠大湖大澤來調節與平衡。這八個大湖中，最重要的是任脈和督脈。 人體真氣如果沿著任脈和督脈走一圈，就是走了一個「小周天」， 如果沿著十二正經奇經八脈都走一圈，就是走了一個「大周天」。
為什麼叫周天呢？古代的天文學認為，天體這個大宇宙是圓環形的，中間有一條「黃道帶」。古代天文學家沿著這條黃道帶，把天體劃為365份，28星宿便排列在這條黃道帶上。 北斗七星的斗柄沿著天體這個大圓環轉一圈，就叫做一個週天。老祖宗把人體當作一個「小宇宙」，等同於天體這個大宇宙，人體上半身的「黃道帶」便是任督二脈，所以如果真氣沿著任督轉一圈，就叫轉小周天。小周天上有9個大的穴位 （上、中、下丹田、會陰、尾閣、命門、大椎、玉枕、百會）正好對應著太陽系裡的九大行星，身體上的365個主要穴位（即十二正經與奇經八脈），也正好與黃道帶的365份相對應，是一個「大周天」， 這個理論基本是這樣來的!